file_get_contents failed na .htaccess

de RewriteRules in .htaccess:
RewriteRule ^file/(.*)/(.*).jpg /common/file.php?id=$2&size=$1
RewriteRule ^file/(.*).jpg /common/file.php?id=$1

veranderd deze url:
http://www.***.nl/file/16.jpg
(deze link werkt en maakt gebruik van de RewriteRule)

in deze url:
http://www.***.nl/common/file.php?id=16&size=normal
(deze link werkt en heeft parameters in de url)

de pagina file.php haalt het plaatje uit een mysql database en vervolgens laat het script de afbeelding zien. dit werkt prima.

helaas lukt het ophalen van de afbeeldingen niet.

ik gebruik de code:

<?php
$root = $_SERVER['DOCUMENT_ROOT'];
$image = file_get_contents($root."/file/16.jpg"); // failed
$image = file_get_contents($root."/common/file.php?id=16&size=normal"); // failed
$image = file_get_contents($root."/images/test.jpg"); // gelukt! (fysieke afbeelding)
$image = file_get_contents($root."/common/file.php"); // gelukt! (alleen laat hij zo geen plaatje zien)
?>

Failure message:

Warning: file_get_contents(/customers/***/httpd.www/file/16.jpg) [function.file-get-contents]: failed to open stream: No such file or directory in /customers/***/httpd.www/members/crop.php on line 72

ik ben hier nu zo'n 5 uren mee bezig geweest. behoorlijk frustrerend. hopelijk ziet iemand het probleem.

groetjes,
adriaan